달마대사가 소림사 동굴에서 9년 동안 벽을 향해 좌선을 하고 있는데 한사나이가 한쪽 팔을 자르고 피를 흘리면서 달마대사에게 법을 구한다.
“제 마음이 불안으로 가득 차 있습니다. 스님, 이 불안을 어떻게 하면 좋겠습니까?”
그러자 달마 대사 왈
“너의 그 불안한 마음을 가지고 오너라. 내가 편안케 해주겠다.”
“마음을 찾을 수가 없습니다.”
“그러면 됐다. 이제 마음이 편안하냐?”
달마가 빙그레 웃었다. 그때서야 사내는 달마의 가르침을 알아듣고 넙죽 절을 했다.
달마는 그를 제자로 받아들이고 혜가, 즉 지혜의 교감이 가능하다는 뜻의 이름을 주고 2조가 되었다.
2조 혜가스님이 방안에 있는데 웬 중풍환자가 갑자기 문을 열고 들어와서 말했다.
“스님, 저의 죄를 씻어주십시오.”
그러자 혜가스님 왈
“너의 죄가 어디 있느냐. 그 죄를 가져와 보아라. 씻어주마.”
“찾을 수가 없어 보여드릴 수 없습니다.”
“그래? 그러면 없어졌나보군. 이젠 되었느냐?”
이 말에 중풍환자는 퍼뜩 깨우쳤다. 이 중풍환자가 3조인 승찬스님이다.
어린 사미승이 3조 승찬스님의 방으로 찾아와 겁도 없이 물었다.
“스님 부처님 마음은 어떤 것입니까?”
승찬 왈 “네 마음은 어떤 거냐?”
사미승 왈 “모르겠습니다.”
사미승은 아무 말 없이 가만히 앉아만 있었다.
승찬 왈 “아직 묻고 싶은 것이 더 남은 게냐?”
사미승 왈 “해탈은 어떻게 하는 것입니까?”
승찬 왈 “이놈아 누가 널 붙잡더냐?”
사미승 왈 “아뇨”
승찬 왈 ‘그러면 왜 해탈을 하려는 거냐?“
사미승은 한동안 멍하니 앉아 승찬의 얼굴을 바라보다가 큰절을 하고 환한 얼굴로 되돌아갔다. 사미승은 누가 자신을 구속했는가 들여다보니 아무도 구속한 자도 없고 구속된 바도 없음을 깨달아 구속으로부터 해탈된다. 이 사미승이 바로 4조인 도신 스님이다.
4조 도신 스님이 황매현의 한 동네에서 관상이 범상치 않은 한 아이가 놀고 있는 것을 보았다. 도신은 자신도 모르게 다가가서 아이에게 물었다.
“얘야, 네 성이 무엇이냐?”
“성이 있긴 한데, 함부로 입에 올릴 수 없는 귀한 성입니다.”
“그래 그 귀한 성이 무엇이냐?”
“불성입니다.”
도신은 자신의 귀를 의심했다.
도신은 다시 물었다. “성이 없다는 말이냐?”
아이는 답을 한다.
“성이란 원래 공한 것이죠.”
아뿔사! 도신은 머리를 한 대 얻어맞은 것 같았다. 자신은 성씨를 물었는데 아이는 사물의 본성을 말하고 있었던 것이다.
도신은 다시 질문을 한다.
“너는 그런 말을 누구에게 들었느냐?”
아이는 답한다.
“저절로 아는 것이 불성이죠”
도신은 기가 막혔다.
바로 이 아이가 5조 홍인대사다.
이때 대사의 나이는 7살이었다고 한다.
4조 도신스님의 법은 5조 홍인 스님에게로 전해졌고 홍인스님의 법은 다시 6조 혜능스님에게로 전해진다.
이곳 금당에 육조 혜능의 머리를 모셨다는 육조정상탑은 좀 특이한 형태다. 금당건물 안에 탑이 들어 있다. 그럼 육조 혜능스님은 어떤 분인가?
혜능은 어려서 부친을 여의고 홀어머니를 모시며 나무를 팔아 연명하던 가난한 땔나무꾼이다. 따라서 글자를 모른다. 어느 날 나무를 사러온 한 손님이 '금강경'을 읽는 것을 듣고 문득 마음이 밝아져 그 손님께 지금 읽는 것이 무엇인가를 물었다. 손님 왈 "홍인대사께서 승려와 속인들에게 이 '금강경' 한 권만 지니고 읽으면 곧 부처를 이루게 된다는 말씀을 들었다."라고 하였다.
이에 혜능은 홍인을 찾아 갔다. 홍인이 머물고 있던 조사당 앞에서 누군가 소란을 피우고 있어 홍인은 시중들고 있는 제자에게 물었다.
제자 왈 “웬 땔나무꾼이 찾아와 스님 뵙기를 청하고 있습니다.”
제자가 땔나무꾼을 데려오자 홍인이 대뜸 물었다.
“어디에 사는 누군고?”
"영남에서 온 땔나무꾼이온데 노가라고 합니다.”
“무엇 때문에 나를 보자고 했는고?”
“부처가 되는 법을 알고 싶어서 찾아왔습니다.”
이 말에 홍인이 큰소리로 웃으며 말했다.
“너는 영남사람인 남쪽 오랑캐인데 어떻게 부처가 될 수 있단 말이냐?"
땔나무꾼 왈 "사람에게는 남북이 있으나 부처의 성품에 남북이 있겠습니까?"
오랜만에 재목감이 하나 굴러 들어온 것이다. 그렇지만 속단하기는 일렀다.
“이놈아 누가 너더러 말장난을 하라고 했더냐? 시건방 떨지 말고 가서 나무나 베어라.”
“지금 나무를 베고 있는데 또 무슨 나무를 베라고 하십니까?”
홍인은 기뻤다. 하지만 내색은 하지 않았다.
“이 놈을 후원 방앗간에 데려가 방아나 찧게 해라!”
그러자 땔나무꾼은 절을 넙죽하고 순순히 방앗간으로 향했다.
어느 날 홍인이 문하생들을 다 불러 말했다.
"너희들은 각자 반야의 지혜를 써서 게송 한 수씩을 지어 나에게 가져 오거라. 내가 너희들의 게송을 보고 큰 뜻을 깨친 자가 있으면 그에게 가사와 법을 주어 육대 조사가 되게 하리라."
사람들은 물러나와 의논했다.
"신수화상은 우리들 중 대사형이다. 당연히 법을 신수화상이 받아 6조가 되어야 한다.”고 결론이 났다. 따라서 굳이 나머지 사람들은 게송을 지어 큰 스님에게 바칠 필요가 없었다.
신수는 오조 홍인대사의 문하에서는 가장 박학다식한 사람이었다. 그러나 신수는 심한 부담감을 느껴 번민을 하다가 사람들의 이목을 피해 야밤삼경에 몰래 조사당 담벼락에 게송을 적었다.
(신시보리수, 심여명경대, 시시근불식, 막사유진애)
"몸은 보리수요 마음은 맑은 거울과 같네
부지런히 갈고 닦아 먼지로 더렵혀지지 않게 하라."
오조 홍인이 아침에 그것을 보고 신수가 쓴 것임을 즉각 알아보고 신수에게 말했다.
"네가 지은 이 게송은 다만 문 앞에 이르렀을 뿐 아직 문 안으로 들어오지 못했다. 범부들이 이 게송에 의지하여 수행을 하면 비록 타락하지는 않겠으나 진리는 결코 얻지 못할 것이다. 너는 며칠 동안 더 생각하여 다시 한 게송을 지어 나에게 보여라."
신수는 돌아가 며칠을 지냈으나 게송을 짓지 못했다.
한 동자가 방앗간 옆을 지나면서 이 게송을 외고 있었는데 그때 우연히 땔나무꾼이 그것을 들었다. 땔나무꾼은 한 번만 듣고도 단번에 이 게송이 큰 뜻을 알지 못한 것임을 알았다. 땔나무꾼은 본래 글을 쓰지 못하는지라 그 동자에게 부탁하여 자신이 읊는 게송을 담벼락에 쓰게 했다.
(보리본무수, 명경역무대, 본래무일물, 하처유진애)
"보리는 나무가 아니요 거울 또한 틀이 없노니
불성은 항상 깨끗하니 어느곳에 먼지가 않으리오.”
그리고 또 하나의 게송을 읊었다.
"마음은 보리의 나무요,
몸은 밝은 거울의 받침대와 같나니,
밝은 거울은 본래 깨끗하니,
어느 곳이 티끌과 먼지에 물들리오."
오조 홍인대사는 이 게송을 보고 즉각 그가 큰 뜻을 알았다는 것을 알았으나 여러 사람들이 그를 시기할까 두려워 밤에 몰래 그를 불러서 마지막 시험을 치른다.
“벼는 잘 익었느냐?”
땔나무꾼 왈 “벼는 익었습니다만, 아직 타작을 못했습니다.”
홍인은 웃음 띤 얼굴로 그를 쳐다보면서 말했다.
“타작마당에 가지도 않고 어떻게 타작을 하겠는가, 타작에는 밤낮이 없는 법이지”하고 중얼거렸다.
홍인의 마지막 시험에 땔나무꾼이 통과를 한 것이다.
이어 홍인은 금강경을 펼쳐 그 핵심 내용들을 설파하기 시작했다.
땔나무꾼은 한 번 듣고 모두 깨우쳤다. 홍인의 강론이 끝났을 때는 어느덧 새벽이었다.
“네가 지혜에 능하니 지금부터 이름을 혜능이라 하여라.”
홍인은 그에게 법명을 내렸다. 그리고 법과 옷을 전하면서 한시라도 빨리 이곳을 떠나라고 했다. 홍인은 땔나무꾼을 6대 조사로 삼은 것이다.
혜능은 가사와 법을 받고 밤중에 남쪽으로 떠났다. 두 달 가량 되어서 대유령에 이르렀는데 그때 가사와 법을 빼앗으려고 그의 뒤를 추적하던 진혜명이란 승려에게 붙잡혔다. 하나 진혜명은 오히려 혜능의 설법에 감화되어 그의 명에 따라 사람들을 교화하기 위해 북쪽으로 갔다.
이후 혜능은 남쪽지방을 순례하면서 불법을 전파했고, 소주 동남쪽 삼십오 리 떨어진 조계산에 머물러 수행법의 혁신을 주장했다. 또한 신수는 형남 당양현 옥천사에 머물러 혜능과는 다른 자기의 사상을 전파했다. 혜능이 남쪽, 신수가 북쪽에 있기 때문에 이들을 각기 남종과 북종이라고 불렀다.
혜능에게는 다음과 같은 유명한 일화들이 있다.
혜능은 홍인의 법을 받고 15년 동안 저잣거리에 떠돌며 몸을 숨겼다. 하루는 광주 법성사 옆을 지나가는데 한 무리의 승려들이 입씨름을 하고 있었다.
“저건 깃발이 펄럭이는 것일세”
“아닐세. 저건 바람이 깃발을 움직이는 것이니 바람이 펄럭이는 것일세”
무리는 둘로 나뉘었다. 그리고 그들의 논쟁은 시간이 흐를수록 더욱 치열해지고 있었다.
보다 못한 혜능이 나섯다.
“그건 깃발이 펄럭이는 것도, 바람이 펄럭이는 것도 아니다.”
“그러면 당신은 무엇이 펄럭인다고 생각하는가? 깃발도, 바람도 아니면 도대체 무엇인가?”
건장한 사내가 앞으로 나서며 혜능을 다그쳤다.
“펄럭이는 것은 바로 당신들의 마음이다.”
무리들의 입에서 탄성이 흘러나왔다.
“당신은 도대체 어디서 온 사람이오?”
“그냥 지금 여기에 있는 사람이다.”
이 말에 무리들은 혜능을 법성사로 모시고 가서 머리를 깎아 주고 스승으로 삼았다고 한다.
그리고 또 다른 일화가 있다.
어느 날 여승 무진장이 혜능에게 물었다.
"열반경을 여러 해 봤으나 아직 이해를 못하겠으니 가르침을 주십시오."
혜능은 말했다.
"나는 글을 모른다. 그대가 경문을 소리 내어 읽으면 내가 혹시 그 가운데의 진리를 알 수도 있을 것이다."
그러자 무진장이 말하기를
"글도 모르면서 어찌 그 가운데의 진리를 안단 말이오?"
이에 혜능이 답하기를
"진리란 문자와 무관한 것이다. 마치 하늘에 떠 있는 달과 같다. 반면에 문자란 달을 가리키는 그대와 내 손가락이나 다름없다. 손가락은 달의 위치를 가리킬 수 있어도 달 자체는 아니다. 달을 보는 데는 반드시 손가락을 거칠 필요는 없지 않느냐?"
이 일화가 나타내는 것은 언어나 문자는 단지 진리로 향하는 하나의 수단일 뿐이지 문자가 곧 진리 자체는 아니다. 이것이 바로 선종의 유명한 '불립문자'의 의미다.
혜능이 강조한 불립문자의 뜻은 다음과 같다.
문자에 입각하지 않고, 경전의 가르침 외에 따로 전하는 것이 있다. 사람의 마음을 직접 가리켜, 본연의 품성을 보고, 부처가 된다(불립문자 교외별전 직지인심 견성성불)고 주장한다.
육조 혜능은 선종의 법통을 단순히 이어받는 데 그치지 않고 나름대로의 혁신을 주장했다. 그는 중국 선종의 진정한 창립자로 불린다. 그와 그의 제자들에 이르러서야 중국불교는 인도적인 것에서 벗어나 중국의 성격에 맞게 독자적인 영역으로 변화되었기 때문이다.
그리고 8조인 마조도일은 더욱더 발전된 것을 주장한다. 즉 “타고난 마음이 곧 부처(자심즉불)”다.
육조 혜능의 제자 남악 회양이 숭산에서 처음 왔을 때 일이다.
회양이 인사를 하니 혜능이 물었다.
"무슨 물건이 이렇게 왔는고?"
이 물음에 회양이 꽉 막혔다.
그러고서 오랫동안 뜻을 참구하였다.
8년 만에야 깨치고 나서 다시 혜능을 찾아간 회양이 말했다.
"이제 알았습니다."
"어떻게 알았느냐?"
"설사 한 물건이라도 맞지 않습니다."
"도리어 닦아 증득할 것이 있느냐?"
"닦아 증득할 도리는 없지 않사오나 물들고 더럽히는 것은 없습니다."
망상에 사로잡히는 일은 결코 없지만 힘을 키우는 도리가 없지 않다는 말이다.
이때 혜능이 말했다
"물들려 해야 물들 수 없는 이 자리가 모든 부처님의 護念하시는 바다 .
네가 이와같고 나 또한 이와같다."
이리하여 회양은 육조의 인가를 받아 7조가 되었다
다음으로 7조인 회양과 8조인 마조와의 선문답은 알아보자.
어린 제자 마조가 좌선을 열심히 하자. 회양이 다가가서 넌지시 물었다.
“왜 매일같이 좌선을 하느냐?”
마조 왈 “부처가 되려고 그럽니다.”
회양이 갑자기 벽돌을 하나 들고 와서 제자 옆에 앉아 돌에다 갈기 시작했다. 벽돌을 가는 소리를 듣고 마조는 궁금한 듯이 물었다.
“지금 뭘 하십니까?”
회양 왈 “거울을 만드는 중이다.”
마조가 피식 웃으면서 “벽돌을 간다고 거울이 됩니까?”
그때를 놓칠세라 회양이 일격을 가했다.
“좌선만 한다고 부처가 되느냐?”
이 말에 마조가 깨우쳤다.
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