대승불교의 성립배경

둘째주. 대승불교의 성립배경과 원류

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▒ 3강. 대승불교의 성립배경 ▒

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‘대승’이란 말은 범어인 마하야나(Mahayana)를 번역한 말이다. Maha는 ‘크다’, ‘수승하다’란 뜻이고 ‘Yana″는 ‘탈 것’, ‘가르침’이란 뜻이다. 육지에서는 수레가 탈 것이며, 물에서는 배가 탈 것이다. 따라서 대승은 큰 수레, 큰 배를 가리키는 말이다.

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대승은 열반의 언덕을 향해 건너가는 크고 빠른 배이다. 그래서 나와 여러 사람이 함께 타고 갈 수 있다. 그런데 ‘대승’이란 대승불교를 일으킨 사람들이 스스로를 높이는 말이다. 이에 대응되는 말로서 ‘소승’은 작은 배, 열등한 가르침이란 의미를 지니고 있다. 그래서 소승은 혼자서 똑딱선을 타고 열반의 언덕으로 건너가는 것을 의미한다.

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소승이란 말은 대승불교를 일으킨 사람들의 편견이 담긴 말이기 때문에 남방불교에서는 이 말을 좋아하지 않는다. 우리는 중국, 한국, 일본 티벳 등의 북방불교를 대승이라 부르고, 스리랑카와 미얀마, 타일랜드 등의 남방불교를 소승이라고 부른다. 그런데 남방불교에서는 ‘소승’이란 말을 싫어하기 때문에 이 말을 사용하지 않고 대신 ‘테라’(Thera)불교라고 부른다. 이 말은 장로불교(長老佛敎), 상좌불교(上座佛敎)라는 의미이다.

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그러면 대승불교는 언제, 어떻게 일어났을까요? 대승불교가 일어난 연대는 학자에 따라 견해의 차이가 있지만, 대략 기원전 1세기 경으로 추측한다. 불멸 후 100년 경 불교 교단은 계율에 대한 이견으로 인해서 보수파인 상좌부와 진보파인 대중부로 분열된다. 그 이후 400여 년 간 20여 개 부파로 분열에 분열을 거듭하는 부파불교 시대를 맞이하게 된다.

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대승불교는 역사적으로 부파불교에 대한 반동운동으로부터 일어나게 된다. 대승불교를 일으킨 사람들은 부파불교에 대한 한계를 인식하고 새로운 불교운동을 전개했다. 그렇다면 부파불교는 어떠한 한계를 지니고 있을까?

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첫째로 부파불교는 지나치게 이론적 체계를 중시했기 때문에 이론과 실천의 괴리가 생겼다. 불교는 본래 해탈의 길이다. 부처님이 평생 가르치신 것도 이론이 아니라, 괴로움에서 벗어나 해탈할 수 있는 실천적인 삶의 길이었다. 따라서 불교의 생명은 실천에 있다. 부처님이 어려운 형이상적인 문제를 중시하지 않은 것도 바로 이 때문이었다.

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그런데 부파불교에서는 부처님이 거부한 문제들을 현학적 이론으로 치장하였다. 결과적으로 부파불교는 불교 본래의 실천적 생명력을 약화시켰다는 비판에서 벗어날 수 없었던 것이다.

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둘째로 부파불교의 한계점은 대중과 멀어졌다는 데 있다. 부파불교는 승원 불교, 학문 불교, 출가중 위주의 불교였기 때문에 생활과 유리되어 특히 재가의 대중들이 접근하기 어려웠다.

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부처님은 재가자를 위한 가르침과 출가중들을 위한 가르침을 함께 펼쳤다. 그런데 부파불교는 출가위주의 불교를 중시했기 때문에 재가중들로부터 멀어지게 되었다. 그래서 부파불교는 동체자비라는 이익중생의 측면을 소홀했던 것이다.

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불교는 본래 모든 사람들이 깨쳐서 진리의 생명수를 마시도록 하는 데 그 목적이 있다. 그런데 부파불교는 승원을 중심으로 수행도 엄격하고 계율도 세밀하고 복잡하여 전문 수행인들만 도달할 수 있는 아라한과를 목표로 했다. 일반인들이 이러한 전문적인 수행을 한다는 것은 매우 어려울 수밖에 없었다.

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당시 재가중들이 할 일은 깨쳐서 부처가 되는 것이 아니라, 출가중들을 경제적으로 돕는 보시 등에 있었다. 즉, 아라한과는 출가해서 본격적인 수행을 거쳐야만 가능하기 때문에 재가인들은 선행을 쌓는 일에만 열중해야 했던 것이다.

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바로 이러한 부파불교의 한계 때문에 대승을 일으킨 사람들이 그들을 ‘소승’이라고 칭했던 것이다. ‘소승’이란 말은 본래 히나야나(Hinayana)란 말로서, ‘작은 배’, ‘비좁은 가르침’, ‘열등한 가르침’이란 의미를 지니고 있다. 그래서 부파불교 사람들은 이 말을 아주 싫어한다. 소승이란 말속에는 대승적 편견도 담겨 있기 때문이다.

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아무튼 대승불교는 이런 부파불교의 한계를 극복하고 모든 사람들에 의한, 모든 사람을 위한 가르침으로서의 불교를 강조했다. 그래서 그들은 ‘큰 배’란 의미를 지닌 대승으로 자처했던 것이다.

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이처럼 대승불교는 부파불교가 부처님 정신에서 유리되었다고 생각했다. 부처님은 일체의 모든 생명을 건지려는 폭넓은 가르침을 폈는데, 부파불교는 개인의 완성에만 치우쳤기 때문이다. 또한 부처님은 중생의 괴로움을 멸하는 산 가르침을 폈는데, 부파불교는 경에 대한 주석 등 현학적인 문제에 빠지게 되었다. 부파불교가 대중들로부터 멀어진 것도 바로 이 때문이었다.

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그래서 대승불교를 일으킨 사람들은 “부처님 정신으로 돌아가자”는 기치 아래 불교 회복 운동을 전개했다. 즉, 대승불교는 본래 부처님 정신으로 돌아가자는 부처님 참 불교 회복운동, 새로운 불교운동이었다.

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그러면 대승불교는 어떤 사람들에 의해 주도되었을까? 새불교 운동은 한 사람이 아니라 많은 의식 있는 사람들에 의해서 주도되었다. 그 주류는 스님들이 아니라 재가의 대중들이었다. 이 점이 매우 주목되는 부분이다.

[출처] 대승불교의 성립배경|작성자 임기영 인문학